1793年（乾隆五十八年），英国贵族马戛尔尼率使团访华，想通过与清王朝最高当局谈判，开拓中国市场。然而，由于中英两国政治、经济结构的截然不同，而双方政府为了维护本国的社会制度和历史传统，在各自的利益上采取了互不相让的顽强抗争态度。中国错过了一次与国际接轨的契机，同时为47年后的鸦片战争埋下了伏笔。
1840年英国的舰船利炮打开了中国的大门，中国被迫签订《南京条约》，割地赔款，清王朝的腐败将中国带向了半殖民地半封建国家的深渊；随着第二次鸦片战争和中日甲午战争的爆发，西方列强国家掀起了瓜分中国的狂潮。霎时间，国家破败 、民不聊生，没有民族尊严的中国陷入恶性循环。
西方列强的侵略使中国的有识之士开始谋取民族独立和国家进步，并开始探索救国救民的道路。孙中山目睹清政府的卖国、专制和腐败，开始产生反清和以资产阶级政治方案改造中国的思想，经常发表反清言论，同时与早期的改良主义者何启、郑观应等有所交往。1892年，孙中山毕业于香港西医书院，随后在澳门、广州等地一面行医，一面结纳反清秘密会社，准备创立革命团体。1894年，孙中山上书直隶总督、北洋大臣李鸿章，提出“人能尽其才，地能尽其利，物能尽其用，货能畅其流”的改革主张，但未被接受。甲午中日战争后开始策划武装起义，推翻帝制之路。
1905年，孙中山在日本东京倡导筹备成立中国同盟会，确认其政纲为孙中山提出的“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权”十六字纲领，该纲领后又被解释为三民主义学说；发行《民报》作为机关刊物，《民报》在章炳麟、陶成章等主编下，由胡汉民、汪精卫等执笔，与由康有为、梁启超执笔的主张保皇的《新民丛报》展开激烈论战，成为革命思想的重要阵地。
1911年4月27日下午5时30分，黄兴率120余名敢死队员直扑两广总督署，发动了同盟会的第十次武装起义——广州起义。 其中72人的遗骸由潘达微收葬于广州东郊红花岗。潘达微把红花岗改名为黄花岗，故称为“黄花岗起义”。这次起义虽然以失败告终，但革命义士百死不辞，坚定的革命信仰，其呐喊动摇着腐朽败落的清王朝。
1911年夏天，湘、鄂、粤、川等省爆发保路运动，运动在四川省尤其激烈，成为武昌起义的导火索。10月10日晚，新军工程第八营的革命党人打响了武昌起义的第一枪。起义胜利后，1912年1月1日，孙中山在南京宣誓就任临时大总统，宣告中华民国临时政府成立，改纪元，行阳历。2月12日，清朝发布退位诏书。至此，2132年的帝制历史告终结。
两千多年的中国封建帝制被辛亥革命所推翻，建立了中华民国。然而，孙中山领导下建立的中华民国南京临时政府成立还不满100天，辛亥革命的胜利果实就被北洋军阀袁世凯夺取。袁世凯倒行逆施，对外卖国，对内独裁，1915年12月12日竟然宣布复辟封建帝制。在这种情况下，反对袁世凯复辟封建帝制的斗争，在全国范围内轰轰烈烈地开展起来。1915年底至1916年云南等省组织护国军，反对袁世凯复辟帝制，维护中华民国民主共和制度。
十月革命爆发后，马克思列宁主义传入中国，为孙中山先生认识世界和中国打开了新的视野。中国共产党成立后，孙中山先生同中国共产党人真诚合作，在中国共产党帮助下，把旧三民主义发展为新三民主义，实行联俄、联共、扶助农工三大政策，改组中国国民党，推动北伐战争取得胜利，把反帝反封建的民主革命推向前进。
孙中山在《建国方略》中写到：为实业计划之大方针，为国家经济之大政策而已。至其实施之细密计划，必当再经一度专门名家之调查，科学实验之审定，乃可从事。故所举之计划，当有种种之变更改良，读者幸毋以此书为一成不易之论，庶乎可。
民国初年，孙中山即提出了宏伟全面的铁路建设计划，设计了连通全国的3条主要干线，总长20万公里。在此后的《实业计划》“第四计划”中，孙中山又进一步周密化，设计了5条贯通全国的铁路大干线，细分为中央铁路系统、东南铁路系统、扩张西北铁路系统等。
孙中山先生在《实业计划》之“改良现有水路及运河”一节中，孙中山又将目光瞄向长江，除阐述整治长江口至重庆间的航道，建设沿江港埠等航业问题外，便是长江上游的水利开发──这是见于国人着述中最早的三峡工程。
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